October 5, 2006

Lawsuit: Take fear away from kids

Immigrant advocates filed a class-action lawsuit, arguing that the rights of U.S.-born children of undocumented immigrants are being violated by the constant fear of their parents' deportation.

By CASEY WOODS
The Miami Herald

If one day her mother disappears, 11-year-old Stephanie Escobar knows what to do.

''My mom told me to call my aunt if she doesn't come home,'' she said. ``Sometimes, when she's late [coming] home from work, I think that it means she's been taken.''

By right of birth, Stephanie is a U.S. citizen, but her mother Martha is an undocumented immigrant from Colombia -- and so both mother and child live in daily fear that Martha's deportation will separate them.

That constant, anguished uncertainty is the basis of a class-action lawsuit filed in federal court Wednesday on behalf of Escobar and dozens of other U.S.-born children of undocumented immigrants.

The lawsuit, filed by a coalition of local immigrant advocacy groups, argues that the constitutional rights of those young citizens are being violated by their families' precarious status, and that deportations of the parents of U.S. citizen children should stop until Congress passes comprehensive immigration reform.

''When the government deports the parents, they tell the citizen children that they can go back with their parents, or stay and be wards of the state, and that's not a choice,'' said Alfonso Oviedo, president of American Fraternity, also known as the Nicaraguan Fraternity. ``They are being treated as garbage, not as U.S. citizens.''

Honduran Unity and the Peruvian-American Coalition joined with Oviedo's group in the lawsuit, which was filed against the U.S. government in the federal courthouse in downtown Miami.

Oviedo and the other lawyers involved based the lawsuit on a legal doctrine called ''laches,'' which prohibits parties who take too long to assert a right from doing so later.

The lawsuit's premise is that the U.S. government did not enforce its own immigration laws, allowing millions of undocumented immigrants to live and work here for many years, eventually forming families that include children who are American citizens. The government has since lost its right to deport those parents because it failed to do so for so long, and now the rights of the U.S.-born children trump the long-unenforced laws that would break up their families, according to the lawsuit.

'The government is coming to these kids and saying, `Now we arbitrarily changed our mind and we are going to kick you out,' '' said Donald Schlemmer, a Washington, D.C., lawyer who helped file the lawsuit. ``We're saying you can't do that.''

The lawsuit expressly supports legislation that was passed by the Senate earlier this year that would grant legal status to millions of undocumented immigrants and create a guest-worker program. The House of Representatives approved dueling legislation that focused almost solely on border enforcement. Progress on the legislation stalled when the two sides couldn't negotiate a compromise.

For the families that form part of the lawsuit, it represents new hope that their families will remain united.

''It's a first step to protect people like us, because every day we leave the house and we don't know if we'll return,'' said Martha, Stephanie's mother.

``We have to have the courage to do something.''

Hijos de ilegales luchan para que no deporten a sus padres

VIVIANA MUÑOZ
El Nuevo Herald

Una coalición de organizaciones que lucha por los inmigrantes indocumentados presentó ayer ante la corte federal una demanda en representación de 50 niños estadounidenses cuyos padres están sujetos a deportación.

Portando carteles que decían ''Soy ciudadano americano, por favor no deporten a mis padres'', las niñas Victoria y Helen pedían mantener unida a su familia, temiendo que en cualquier momento el dolor de la separación invada su casa. Para las hermanas Linneth, Liza, y Nicole ya era tarde. Su madre fue deportada a Honduras en agosto pasado.

Pero todos son niños con fe y esperanza en un milagro.

Y ahí puede estar la respuesta para la ardua y larga batalla que están dando los inmigrantes en este país.

En la demanda se argumenta que estos menores están sufriendo un daño que va en contra de sus derechos constitucionales.

''Si a mi padre no me lo han deportado en 20 años, o en 10, o en cinco años, por qué entonces me lo están deportando ahora, mientras que yo soy ciudadano americano y me lo estás separando'', afirmó el abogado Michael Feldenkrais, al explicar el argumento que están usando en esta demanda. ''Te has tardado tanto tiempo en hacerlo, le has hecho pensar a ellos [a los padres] que tienen la oportunidad de quedarse en este país'', agregó.

También presentaron un recurso de emergencia para pedir al juez que ordene que se detengan todas las deportaciones mientras se resuelve este caso y para dar tiempo a que el Congreso regrese a sesión y entonces, finalmente, pueda retomar la reforma migratoria.

''Hoy es un día histórico para nosotros'', expresó Nora Sandigo, directora ejecutiva de la Fraternidad Nicaragüense y representante de la coalición, que también está integrada por la Unidad Hondureña y la Coalición Peruana Americana, entre otras.

''Es un día en que primero que todo estamos rogándole a Dios que nos ampare, que nos ayude, que dirija nuestras palabras y guíe nuestros pasos en este camino que estamos avanzando para tratar de ayudar a estos niños americanos que son víctimas, porque les están arrebatando a sus padres y les están causando un daño irreparable'', añadió.

''Mi cuñada está casada con un ciudadano americano y tiene dos niños nacidos aquí y la deportaron a Nicaragua'', afirmó angustiada Karenia Sánchez, quien cargaba a la pequeña Helen Meléndez en sus brazos.

La noticia de la demanda encabezó informativos a lo largo y ancho del país y también captó el interés internacional.

''Nos están llamando de todas partes del país porque desean unirse a esta demanda colectiva y también estamos recibiendo muchas llamadas del extranjero'', dijo Sandigo.

Entre 20 a 60 días podría tardar la corte para responder a esta demanda.

En el pasado algunas demandas que han buscado evitar la deportación del indocumentado en base al sufrimiento de sus hijos han sido desestimadas, pero este argumento en particular nunca había sido utilizado.

HECTOR GABINO / El Nuevo Herald

LA PEQUEÑA Helen Meléndez, der., con Karenia Sánchez, ayer, durante el anuncio de la demanda. Los demandantes alegan que los niños cuyos padres están en peligro de deportación sufren un perjuicio que viola sus derechos constitucionales.